Le fruit du karité mûrit durant la saison de soudure annuelle où les disponibilités alimentaires sont au plus bas et les besoins en main-d’œuvre agricole au plus haut. Il est riche en vitamines et en minéraux et contient aussi des protéines. À l’intérieur du fruit, le noyau contient un composé de matières grasses comestibles connu sous le nom de beurre de karité.



Le beurre de karité est un produit crucial pour la nutrition de millions de ménages ruraux. Le voyageur marocain Ibn Battuta avait déjà observé que le beurre de karité faisait l’objet d’un commerce régional en Afrique de l’Ouest, au XIVe siècle. Quelques siècles plus tard, l’explorateur écossais Mungo Park notait la grande importance du beurre de karité dans la vie de tous les jours au Mali et au Sénégal (Park, 1799); c’est à cet auteur que l’on doit les premiers dessins botaniques connus de l’arbre et la première tentative de classification de l’espèce.

Longtemps associé à des habitats humains, l’arbre de karité peut être qualifié de «semi-domestiqué», au sens où son matériel génétique reflète une sélection délibérée au fil des millénaires, l’espèce ayant été améliorée en protégeant certains arbres productifs sur les terres agricoles, sur la base de critères localement appréciés comme la saveur sucrée du fruit, le rendement total récoltable, la santé de l’arbre, la réduction de la concurrence avec les cultures annuelles, etc. (Lovett et Haq, 2000a; Maranz et Wiesman, 2003).

Le karité est un arbre qui se développe très lentement et donne sa première récolte de fruits au bout de 15 à 20 ans. Les arbres adultes sont préservés lorsque les terres sont défrichées pour être mises en culture, de sorte qu’ils font partie intégrante du système agricole indigène. Les arbres sont améliorés par les pratiques agronomiques adoptées pour les cultures annuelles, notamment par les opérations de désherbage et de fertilisation du sol. Les germinations spontanées sont menées à maturité et la population arborée est contrôlée pour éviter qu’elle ne fasse trop d’ombre aux cultures annuelles. La plupart des noix de karité récoltées chaque année sont traitées pour en extraire du beurre de karité destiné à la consommation familiale et à la vente sur le marché local. Toutefois, depuis la première moitié du XXe siècle, il y a aussi un marché d’exportation pour les noix de karité, vendues comme source de matière première à bas prix pour la production de matières grasses végétales.

Plus de 90 % des exportations de noix de karité sont destinées à l’industrie alimentaire. Le beurre de karité est extrait à l’aide de procédés industriels, principalement en Europe, puis séparé en deux fractions: une fraction de graisse végétale (stéarine) – vendue pour la formulation d’équivalents ou d’améliorants du beurre de cacao (CBE/CBI) et de margarines – et une fraction d’huile, utilisée comme base bon marché dans la production de margarines, ainsi que comme composante d’aliments fourragers.

L’utilisation des CBE/CBI est devenue une question politique en Europe à la fin des années 90, après une directive de la Commission européenne qui autorisait à substituer jusqu’à 5 pour cent du beurre de cacao par des CBE/CBI (Journal officiel des Communautés européennes, 2000). Pour certains acteurs de la filière du karité, cette directive représentait une grande victoire. Toutefois, comme le sous-secteur des CBE/CBI est concentré entre les mains d’un très petit nombre d’entreprises, on peut se demander comment sont déterminés les prix et si les producteurs et les exportateurs locaux sont en mesure de négocier des prix qui seront intéressants pour les producteurs (Fold, 2000).

Au sommet de la pyramide du marché, les applications cosmétiques et pharmaceutiques constituent un créneau de marché relativement étroit mais à croissance rapide et à grande valeur potentielle, pour les noix et le beurre de karité. En quelques décennies, le beurre de karité est devenu un ingrédient prisé des cosmétiques naturels les plus raffinés (Fintrac Coporation, 1999), et même si la formulation en contient très peu, il est mentionné bien en évidence sur l’étiquette. Les industries cosmétiques et pharmaceutiques consomment chaque année entre 2 000 et 8 000 tonnes de beurre de karité, et ce chiffre est appelé à augmenter, compte tenu de la croissance de la demande sur de nouveaux marchés.

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SOURCE: fao.org



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