Parfois considérée comme une mauvaise herbe, le genre Lolium était appelé "ivraie" car l’une des espèces avait des graines toxiques et ceux qui en consommaient se comportaient comme s’ils avaient été ivres. Cette espèce est originaire des régions tempérées et chaudes de l'ancien monde : Afrique du Nord, Europe continentale de la Scandinavie à la Grèce et du Portugal à la Roumanie et l'Ukraine, Asie occidentale. Elle s'est largement naturalisée dans toutes les régions tempérées du globe, notamment en Amérique et en Australie. C'est une espèce plus résistante au froid et à l'humidité que le ray-grass d'Italie. On la trouve en plaine et en montagne jusqu'à 1 200 m d'altitude environ. Cette espèce est majoritairement utilisée dans l’ouest de la France comme en Bretagne et BasseNormandie, deux grandes régions d’élevage où les températures douces et la pluviométrie régulière lui permettent d’exprimer pleinement son potentiel.